El trabajo fue liderado por especialistas del Instituto de Medicina Traslacional e Ingeniería Biomédica del CONICET y el Hospital Italiano de Buenos Aires.
Por Florencia Belén Mogno
Las leishmaniasis constituyeron un conjunto de enfermedades parasitarias causadas por diferentes especies del género Leishmania. Estas infecciones se transmitieron mediante la picadura de flebótomos, insectos conocidos popularmente como “jejenes”, y representaron un problema de salud pública a nivel mundial.
La enfermedad se encontró entre las enfermedades tropicales desatendidas más prevalentes. Más de mil millones de personas estuvieron en riesgo de infección en más de 98 países endémicos, incluida la Argentina, mientras que cada año se notificaron entre 700 mil y un millón de nuevos casos en todo el mundo.
En este contexto, especialistas del CONICET avanzaron en una estrategia molecular destinada a mejorar el diagnóstico de las leishmaniasis. El trabajo fue desarrollado en el Instituto de Medicina Traslacional e Ingeniería Biomédica (IMTIB, CONICET-Hospital Italiano de Buenos Aires-Universidad del Hospital Italiano de Buenos Aires).
La iniciativa la lideró Paula Ruybal, investigadora del CONICET en el Laboratorio de Investigación Biomolecular en Enfermedades Infecciosas (LIBEI). Los resultados fueron publicados en la revista científica Microbiology Spectrum.
Una estrategia para detectar la infección
El desarrollo se diferenció de los métodos convencionales utilizados para detectar la enfermedad, como la microscopía. La estrategia molecular propuesta no solo buscó mejorar la capacidad para detectar la infección, sino también determinar qué especie de Leishmania se encontraba involucrada.
Esta posibilidad resultó relevante debido a que las distintas especies de Leishmania podían asociarse con diferentes manifestaciones clínicas. La identificación de la especie podía aportar información para orientar el seguimiento y el abordaje terapéutico de los pacientes.
La leishmaniasis podía presentarse bajo distintas formas clínicas. La leishmaniasis cutánea (LC) era la forma más frecuente y se caracterizaba típicamente por lesiones cutáneas únicas o múltiples, que comenzaban como máculas, evolucionaban a pápulas y finalmente podían convertirse en úlceras.
La leishmaniasis mucocutánea (LMC), por su parte, afectaba las membranas mucosas de las vías respiratorias superiores y/o digestivas y podía aparecer meses o años después de la leishmaniasis cutánea.
La leishmaniasis visceral (LV) constituía la forma más grave de la enfermedad. Afectaba los órganos hematopoyéticos y se caracterizaba por fiebre, esplenomegalia y hepatomegalia. Podía ser potencialmente mortal si no se diagnosticaba y trataba oportunamente y se estimaba que provocaba entre 20 mil y 30 mil muertes anuales a nivel mundial.
El diagnóstico mediante técnicas de PCR
La estrategia desarrollada por los investigadores se basó en dos técnicas de PCR. Esta metodología permitió amplificar un fragmento pequeño de ADN millones o miles de millones de veces en pocas horas.
La primera técnica consistió en una PCR altamente sensible destinada a detectar la presencia del ADN de Leishmania, incluso cuando la cantidad de parásitos presente en una muestra era muy baja. De esta manera, la herramienta apuntó a reducir las posibilidades de subdiagnóstico.
En las muestras que resultaban positivas, la segunda técnica permitió amplificar y secuenciar un fragmento del gen hsp70. El análisis de este fragmento permitió identificar la especie responsable de la infección.
El protocolo incorporó reactivos de fabricación nacional y fue desarrollado y evaluado en colaboración con profesionales especializados en el diagnóstico de leishmaniasis del Hospital de Infecciosas “Francisco Javier Muñiz” y del Hospital de Clínicas “José de San Martín” de la Universidad de Buenos Aires.
Durante el desarrollo del trabajo, el protocolo se aplicó a muestras clínicas de pacientes con sospecha de leishmaniasis y sus resultados fueron comparados con los obtenidos mediante microscopía.
El algoritmo fue puesto a prueba en dos de los centros participantes y, según los investigadores, demostró robustez. Posteriormente, las muestras positivas fueron sometidas a la secuenciación del gen hsp70 y al análisis de las secuencias para confirmar la identificación de las especies de Leishmania.
De acuerdo con el equipo, los resultados permitieron observar que la estrategia propuesta fue sensible, reproducible y confiable para el diagnóstico y la identificación de especies del parásito.
Próximas etapas del desarrollo
El siguiente paso del proyecto consistió en ampliar la aplicación de la estrategia molecular a un mayor número de muestras provenientes de distintas regiones de la Argentina. El objetivo planteado fue profundizar el conocimiento sobre la diversidad genética y la distribución de las especies de Leishmania que circulaban en el país.
Para avanzar en esta etapa, el grupo continuó trabajando junto con la Sección de Parasitología del Hospital de Infecciosas “Francisco Javier Muñiz” y la División de Infectología del Hospital de Clínicas “José de San Martín” de la UBA.
A pesar del buen desempeño que mostró la estrategia molecular durante el estudio, los investigadores señalaron que todavía era necesario completar las etapas de validación correspondientes antes de incorporarla de manera más amplia a la práctica diagnóstica.
En ese marco, el equipo se encontraba articulando con autoridades sanitarias nacionales y laboratorios de referencia la puesta en marcha de un proceso de validación interlaboratorio. Esta instancia permitiría evaluar el desempeño de la estrategia en diferentes ámbitos y generar la evidencia necesaria para favorecer su futura incorporación al sistema de salud.
Como parte de esta línea de trabajo, los autores del estudio obtuvieron recientemente un Proyecto de Investigación en Temas Estratégicos Territoriales en Red (PIET-R), financiado por el CONICET.
Fuente fotografías: Conicet.
